一位艺术家对火箭实验室中子火箭在级间分离过程中的渲染。插图：火箭实验室
火箭实验室可重复使用的中升力中子火箭的首次飞行时间已由今年推迟至2026年。该公司表示，延期原因在于需要完成更多的测试与资格认证工作。
火箭实验室首席执行官彼得·贝克爵士在11月10日的第三季度投资者财报电话会议上宣布了该计划变动。他明确表示，公司目标是在2026年第一季度内，将火箭运送至位于弗吉尼亚航天港管理局（VSA）中大西洋地区航天港（MARS）的3号发射综合体，并“在此之后进行首次发射”。
贝克在会议中强调：“如同所有火箭项目，其完成的速度和成本都是前所未有的挑战，而财务与长期影响实则微不足道。我们需要更多时间以确保成功。”他虽未指名道姓，但指出其他公司存在在未完全准备就绪的情况下仓促发射的行为，并明确表示这并非火箭实验室的策略。贝克重申，公司致力于实现首次飞行即完全成功并顺利入轨。
“你们不会看到我们以诸如‘清理发射台’之类的限定词来淡化标准或宣称成功，”贝克说道，“这意味着我们不希望在中子的首次飞行中，去验证那些本应在测试阶段即可在地面掌握的知识。最终，当我们对准备状态拥有充分信心，且不会打破火箭实验室的成功模式时，中子才会升空。”
2025年11月10日，在投资者的收益电话会议上，Rocket Lab第三季度收益报告中的一张幻灯片。图示：火箭实验室
尽管高141英尺（43米）的两级中子火箭设计为可重复使用，但其首次飞行的成功目标将不包含助推器的可重复使用验证。火箭实验室仍在开发其名为“投资回报”的400英尺长登陆驳船。贝克表示，该驳船应能在中子第二次发射时投入使用。
为中子提供升空动力、推力达150万磅的甲烷/液氧阿基米德发动机，目前仍在进行验证与鉴定测试。贝克透露，公司正在密西西比州美国国家航空航天局斯坦尼斯航天中心，以“20-7”的节奏（即每天20小时，每周7天）利用两个测试台进行高强度测试。
“对于发动机项目而言，要在数月内完成通常需耗时数年的资格认证，别无他法，”贝克解释道，“正如你所想象，斯坦尼斯测试设施的工作台已无周末或夜晚之分。”当被问及阿基米德发动机设计进展时，贝克回应称“当前设计已相当稳定”，并补充火箭实验室“符合所有性能指标”。
“上升阶段与下降阶段面临截然不同的环境，后者因推进剂温度升高、压力降低而更具挑战性，”贝克说明道，“用于首次飞行的发动机，其绝大多数部件或已完成制造，或处于某种形式的构建阶段。我们必然会对引擎进行迭代，但支持量产的生产设备已准备就绪。”
关于中子火箭的初始预算，KeyBanc Capital Markets的Michael Leshock询问其是否仍维持在2.5亿至3亿美元区间。火箭实验室首席财务官Adam Spice回应称，从2025年底延至2026年首飞，意味着至2025年底，公司在该项目上的累计投入可能达到约3.6亿美元。
“如Pete所述，项目延期对人力资本方面的影响约为每季度1500万美元，”Spice解释道，“项目延期显然会导致人员相关费用被分摊至更长的时间跨度中。”他预计，火箭实验室将在2025年第四季度末达到中子项目的季度支出峰值。
在财报电话会议的另一环节，Spice确认中子首次飞行将不搭载付费客户载荷，但透露公司已有“两笔完全定价的任务处于积压状态”。
“对于中子，第三份合同涉及拼车任务，”Spice补充道，“该合同尚未计入待办事项清单，因为我们需在实际添加有效载荷至清单后才会确认。”据Spice报告，截至第三季度末，火箭实验室的总积压订单价值为11亿美元，其中47%来自发射部门，其余则来自为客户提供航天器（如等待在佛罗里达州发射的两颗ESCAPADE卫星）及组件的太空系统业务。
