华盛顿——美国国防部高级研究计划局正在寻求一种小型月球轨道飞行器的提案，该飞行器可用于在极低轨道上测试操作，同时探测水冰。
DARPA于4月14日发布了一项名为“通过小型卫星轨道器进行月球探测”（LASSO）的任务概念的项目征集。该机构正在寻求可能导致航天器建造的设计研究建议。
DARPA在招标中表示，其对LASSO的兴趣是双重的。一个是测试在月球周围非常低的轨道上运行所需的导航和推进技术，高度低至10公里。在这些低海拔地区，质量集中引起的月球引力场的不规则性使得维持安全轨道变得具有挑战性，需要频繁的机动。
DARPA认为，在这些低轨道上运行所需的技术可以更广泛地应用于地月空间，理由是太空部队对地月空间态势感知（SSA）的兴趣。“航天器的持续和先进的机动性是进一步改进地月空间SSA的关键，”招标书指出。
除了在低轨道上进行测试操作外，LASSO还将绘制月球表面水冰浓度的地图，“这些水冰浓度足够大，并且有足够高的置信度来证明取回它所需的费用和能量是合理的”，招标书指出。目标是在不超过四年的时间里覆盖整个月球表面，确定地下水冰浓度至少为5%的所有地区。
DARPA在招标书中总结道：“LASSO将通过建立新技术使DARPA受益，并最终使[美国太空部队]受益，这些新技术可以提供更高的机动性和SSA，同时通过确定是否存在探明的水储量来支持商业太空能力和NASA的任务。”。
DARPA正在寻求各组织关于LASSO概念的六页摘要，然后进行口头陈述。该机构预计将挑选几个进行为期六个月的概念设计研究，称为1A阶段，然后是18个月的1B阶段，以通过关键的设计审查推进他们的概念。
该机构预计将为第二阶段选择一家供应商，这是一项为期一年的LASSO航天器建造工作。DARPA与LASSO的合作将随着航天器的完成而结束，但招标书表示，DARPA将与美国国家航空航天局合作安排航天器的发射。航天器需要安装一个名为ESPA的有效载荷适配器，ESPA是辅助有效载荷的通用接口。
美国国家航空航天局自己在月球上寻找水的努力因技术和财政问题而受阻。美国国家航空航天局于2月26日发射了月球开拓者小型卫星，该卫星将绕月球飞行以寻找水冰。然而，该航天器在发射数小时后出现了问题，在美国国家航空航天局3月12日发布的关于该任务的最后一次更新中，该机构表示其主要科学任务“不再可能”
美国国家航空航天局还在开发挥发性物质调查极地探索漫游者（VIPER）任务，以在月球南极地区寻找冰，但该机构在2024年7月表示，由于成本和进度问题，它不会按计划在Astrobotic的格里芬着陆器上发射。美国国家航空航天局目前正在寻求与行业合作的建议，以在不增加美国国家航空宇航局成本的情况下飞行VIPER。
DARPA在招标中没有包括LASSO的预算，但确实要求提案在摘要中包含“粗略的数量级”成本估算，并在口头陈述中包含更详细的价格，DARPA表示这些价格应该是“合理、现实和负担得起的”
LASSO是DARPA与月球有关的最新努力。2023年，该机构宣布了10年月球建筑或LunA-10项目，以研究从电力到交通所需的月球基础设施。DARPA选择了十几家公司对这些主题进行研究，包括他们将如何相互合作。
DARPA项目经理Michael Nayak在4月9日举行的第40届太空研讨会上表示，LunA-10的结果将于5月作为“商业月球经济实地指南”发布。他说，该指南“是我们如何在未来10年内实现全面运作的循环月球经济的一个愿景。”
这导致了第二项工作，即由DARPA赞助、应用物理实验室管理的月球基础设施操作指南联盟（LOGIC），向全球公司和组织开放。他说：“我们的目标是通过标准开发和实验，利用这个论坛来解决商业对商业的问题。”。
他说，月球-10的工作表明，需要大规模的电力系统来支持那里的任何采矿活动，以及可以从航天器中吸收废热或为它们提供热量的热力系统，以使它们能够在月球之夜生存。
他还暗示了LASSO的采购，该采购没有及时准备好在会议上宣布，他说DARPA对“月球周围的超低空探测”感兴趣
