中子号火箭因碳纤维复合材料制造缺陷问题，首飞将推迟至2027年，火箭实验室股价出现大幅下跌
火箭实验室于今日凌晨（当地时间2026年10月14日）宣布了一则更新消息，确认中子号火箭的首飞日期将再次大幅推迟，目前预计将在不早于2027年进行。此前该公司曾力争中子号火箭在2025年内完成首飞，但由于火箭首飞前准备进度不佳，首飞日期推迟到今年第一季度。随后在今年初，一级碳纤维复合材料储罐在水压测试中发生意外破裂，致使首飞日期大幅推迟至今年第四季度。火箭实验室表示一级碳纤维复合材料储罐未能通过水压测试的原因是，接受测试的首枚碳纤维复合材料储罐是由第三方公司采用手工工艺完成生产制造的，存在工艺上的缺陷导致一级碳纤维复合材料储罐强度不及预期。而火箭实验室选择采用第三方工艺制造首个储罐的目的，是希望能够在调试改进自动化纤维放置（AFP）制造工艺的同时完成相关鉴定测试工作，加快首飞进度，在测试失败之后，火箭实验室表示后续生产工作都将采用自家的采用自动化纤维放置制造工艺进行。在更换碳纤维复合材料制造工艺后，此次延期仍与火箭碳纤维复合材料部件制造问题有关。火箭实验室首席执行官Peter Beck表示，中子号火箭一级推进剂贮箱前端穹顶出现复合材料层内部孔隙，主要位于一级穹顶结构中段较厚区域；这些孔隙虽不必然导致飞行中结构失效，但会降低结构强度，影响部件满足设计承力指标。工程团队已通过试验复现孔隙形成现象，并制定预防措施、开发避免孔隙形成的制造方法，但仍需重新制造相关部件、完成检查及后续箭体测试，因此公司目前无法给出更具体的首飞日期。火箭实验室随后将改进方法应用于推进剂贮箱后端穹顶生产，Beck称该部件是公司迄今质量最高的碳纤维复合材料穹顶。这一事件也凸显出，大尺寸碳纤维复合材料火箭结构制造存在相当明显的困难，并在成本和进度上具有不容忽视的劣势。碳纤维复合材料虽在减重和比强度方面有吸引力，但大型贮箱、穹顶等厚壁区域容易出现孔隙、分层和浸润不足等缺陷，工艺窗口窄、质量一致性难控，返工、检测和重新制造往往推高成本、拖慢进度。SpaceX早期为星舰前身ITS/BFR计划实际尝试制造过直径达12米的碳纤维复合材料低温推进剂储罐，但在遭遇测试失败后放弃碳纤维路线，转而采用不锈钢；此后星舰计划的原型制造和迭代明显提速。这从侧面说明，至少在超大直径箭体结构上，碳纤维复合材料未必是兼顾可靠性、成本和进度的最优解，火箭实验室中子号的延期也正是这类制造难题的现实注脚。
按照火箭实验室目前公布的计划，火箭实验室将首先生产中子号火箭新的前端穹顶，并对其进行检查，以确认部件符合要求。贝克预计，这一阶段将在2026年年底前完成。此后，团队将组装完整的中子号火箭一级，并进行静水压力测试和低温测试，以验证箭体及相关结构在规定测试条件下的表现。火箭实验室预计，这些测试“可能”在2027年第一季度完成。完成上述工作后，火箭实验室预计将能够进一步明确中子号火箭的目标首飞日期。中子号火箭是一型中型运载火箭，采用可重复使用的一级。火箭实验室表示，后续将更加透明地公布中子号火箭关键里程碑的进展。Beck表示，火箭实验室不会为了让火箭尽快进入发射台而承担不必要的风险，因此将优先解决目前遇到的制造挑战，再推进后续发射准备工作。
