华盛顿——火箭实验室已被选中发射一对欧洲导航技术演示卫星，这标志着欧洲再次依赖欧洲大陆以外的发射服务。
火箭实验室于6月25日宣布，它获得了欧洲航天局的合同，将发射两颗小型卫星来测试未来的低地球轨道定位、导航和授时（LEO-PNT）星座。发射计划不早于12月在新西兰进行，使用电子火箭。
这些卫星被称为探路者A，一颗由GMV制造，另一颗由泰雷兹阿莱尼亚航天公司制造，是10颗卫星星座的首批，旨在演示LEO-PNT技术。它们将被送入510公里的轨道。
欧空局选择火箭实验室的原因是迫切需要满足国际电信联盟的频谱分配要求。导航主任哈维尔·贝内迪克托在声明中强调，这次发射确保LEO-PNT卫星在2026年春季前进入太空，以利用频率。
探路者A卫星是立方体级，每颗重20至30公斤，设计用于测试关键技术和频谱使用。它们将在轨道上运行至少六个月。
选择火箭实验室突显了欧洲在发射服务上仍依赖美国公司，尽管声称解决了“发射器危机”。时间表和轨道要求使欧洲选项如阿丽亚娜6号和织女星C号不可行，因为它们的载荷能力过大。欧洲小型火箭仍在开发中，尚未进入轨道。
火箭实验室首席执行官Peter Beck在声明中表示，在电子火箭上发射欧洲任务是欧洲卫星导航系统未来的关键部分，是对公司服务的证明，他们很荣幸能帮助确保LEO-PNT的未来。
探路者A之后将是八颗更大的探路者B卫星，计划于2027年发射，基于探路者A的经验。欧空局尚未决定它们的发射计划。
这些卫星将支持完整的LEO-PNT星座，增强现有的伽利略星座。兴趣增长的原因是低地球轨道提供更强的抗干扰能力。泰雷兹阿莱尼亚航天公司CEO埃尔韦·德雷解释，信号更强，干扰更困难，卫星还能定位干扰源。他估计完整星座约300颗卫星。
该系统可能在2028年后的欧盟金融框架中获得资金。欧空局计划在11月部长级会议上寻求资金用于技术开发和测试。
相关新闻包括火箭实验室在6月2日成功发射BlackSky高分辨率成像卫星，5月17日为日本公司iQPS发射雷达成像卫星，以及6月11日为iQPS发射第三颗卫星，三个月内完成三次发射。
