原载于麻省理工科技评论，发表于2023年10月5日，作者Jonathan O'Callaghan，译者田雨

人类刚刚在清理太空垃圾方面迈出了里程碑式的一步。

10月2日，周一，美国联邦通信委员会（FCC）首次对太空垃圾开出罚单，要求美国广播电视运营商Dish支付15万美元，原因是该公司未能将一颗卫星送入安全轨道。

密西西比大学空间法律师Michelle Hanlon说:“这绝对是减少太空垃圾的一个非常重要的象征性事件……这是向着正确方向迈出的一大步。”

但这可能不仅仅是FCC象征性作出的姿态。这不仅开创了处理不良行为者在地球轨道上留下危险垃圾的先例，而且可能会给整个行业带来冲击波。其他卫星运营商已经开始担心声誉受损。尽管15万美元的罚款数额不算大，但Dish的股价即刻下跌了近4%，公司30亿美元的市值下降了约1亿美元。

这一行动还可能为商业化清除太空碎片这个仍然很小的市场注入新的活力，基本上等于是为日本的Astroscale和瑞士的ClearSpace等提供空间垃圾清理服务的公司设定了一个15万美元的参考价格。（译者注：综合考虑被行政处罚对公众公司在资本市场上造成的恶劣影响和损失，空间垃圾清理服务的商业逻辑应该可以更强。）

英国诺森比亚大学的空间法律师Christopher Newman表示:“如此巨额的罚款对主动碎片清除服务的潜在市场会产生什么影响，这真是一个有趣的问题。”给卫星加油也是一种选择：2021年，美国航空航天公司Northrop Grumman在地球静止轨道上为一颗卫星加油，首次延长了它的寿命。

本周早些时候，Astroscale受日本政府委托，将一颗报废的卫星移出轨道。Newman说，一直以来，这些太空垃圾清理公司需要相当努力地寻找付费客户，但FCC对Dish的罚款可能会改变这种境况。他说：“公司现在已经知道，他们将为不遵守规则付出代价……这应该会激发这两个行业的高度关注。”

另一个希望是，FCC的罚款将激励其他国家效仿，也对太空垃圾采取执法行动。Newman说:“它发出了一个信息，表明美国在这一领域处于领导地位。”（译者注：额，事儿办的是对的，大家认可，但吹牛大可不必）“这是一个开始。”

现在，有8000多颗在役卫星、近2000颗报废卫星，以及数百个火箭末级在围绕地球运行。管理这些物体、防止碰撞，是一项艰巨的任务。随着卫星数量的迅速增加，这变得越来越困难。情况的日益恶化在很大程度上来自于数百或数千颗卫星组成的巨型星座——这些卫星来自SpaceX和Amazon等公司，旨在将互联网传输到全球任何一个角落。

“以每秒几公里的速度运行的卫星（星座）密度非常高，”加拿大里贾纳大学的天文学家Samantha Lawler说，“如果在轨道上发生碰撞，我们可能会失去使用近地轨道的能力。”

虽然美国和其他地区都没有关于清理太空垃圾的正式法律，但FCC和其他批准发射卫星的国家相关监管机构已开始采用指导方针，以防止太空被弄得一团糟。FCC现在有一个规则：在近地轨道（距离地球表面不到2000公里）的卫星任务结束后，需要在五年内将其移除。

对于更高轨道的卫星来说，移除使其再入大气层烧毁是很难的。Dish的卫星名为EchoStar-7，于2002年发射，当时位于地球静止轨道上，距离地球表面约36000公里。2012年，Dish与FCC达成了一项计划，将其移至（距地球静止轨道）300公里高度以上的所谓“坟墓轨道”，在那里，报废的卫星被留在地球轨道上，远离其他卫星。然而，在2022年，Dish透露，卫星剩下的燃料只能够把轨道抬高122公里，结果只好与FCC进行谈判。

FCC声明：“和解协议包括公司承认责任，同意遵守合规计划，并支付15万美元的罚款。”Dish的一位发言人告诉《麻省理工科技评论》，该公司“在安全运行大型卫星群方面有着长期的记录，并认真对待作为FCC许可方的责任。”，并补充说，FCC “没有具体发现EchoStar-7会造成任何空间安全方面的问题。”

Hanlon认为罚款力度还是不够。她说，这一事件的关键是Dish承认了责任。如果EchoStar-7卫星撞上另一颗卫星，该公司可能面临进一步的法律诉讼。

此外，FCC的一位发言人告诉《麻省理工科技评论》，该机构未来可能会对违反空间碎片减缓规则的人处以超过15万美元的罚款。这位发言人说:“这是谈判解决方案的一部分。”“这意味着并不一定会罚款。”

对空间事务采取的法律行动以前也出现过。1978年，加拿大就一颗核动力卫星的残骸落在其领土上一事起诉俄罗斯，最终以200多万美元的赔偿金额达成和解。1979年，澳大利亚小镇Esperance“玩笑式”地对美国宇航局NASA处以400美元的罚款，原因是Skylab空间站的残骸落在了该地区；最后，一位美国电台DJ在2009年付清了这笔钱。2018年，美国初创公司Swarm Technologies因未经许可发射卫星（译者注：因为卫星尺寸过小难以追踪）而被FCC罚款90万美元。

但许多事件仍未得到解决。2009年，Iridium公司一颗在役的通信卫星撞上了一颗废弃的俄罗斯卫星，爆炸（碎裂）成数千金属碎片。此事没有达成任何和解。目前轨道上大量闲置的卫星和火箭末级意味着进一步碰撞的风险仍然很高。“这是个问题，”南安普顿大学的空间碎片专家Hugh Lewis说，FCC采取行动的潜在逻辑可能意味着卫星运营商“必须采取措施以确保航天器成功脱离轨道”。

Hanlon说，可以采取进一步的措施来阻止那些未能妥善处理卫星的公司。她说:“老实说，我很乐意看到：如果你不遵守相关规则，你将在数年内被禁止发射。”“如果你酒后驾车，你的驾照可能会被吊销。这些都是我们需要看到的措施。”

美国安全世界基金会（Secure World Foundation）的空间法顾问Chris Johnson表示，Dish因卫星状况而蒙受的声誉损失，可能比它可能收到的任何罚款都要严重。他说：“他们承诺要移除它，但他们没有——这就像第一个收到超速罚单的人一样。”

该公司股价的下跌似乎表明了这种声誉受损（的严重程度）。罚款可能没有那么严重，但FCC的行动可以被视为对其他公司处理太空垃圾的警告。“这会影响到他们的记录和声誉，”约翰逊说，“这不是小事。”

原文链接：

https://www.technologyreview.com/2023/10/05/1080999/first-space-junk-fine/