据2024年4月4日报道，美国DARPA资助四相公司（Phase Four）1490万美元，用于交付超低轨（VLEO）卫星吸气式射频电推进系统。
该资助项目是 DARPA 水獭计划（Otter）的一部分，旨在研制、演示和收集吸气式电推进技术的在轨数据。
四相公司将采用射频推力器（RFT）完成该资助项目，收集周围低密度空气作为推进剂，从而使卫星保持在90~450公里高度的VLEO轨道。与传统的电推进系统相比，该技术优势在于不使用阴极，不受推进剂限制。
RFT没有阴极和阳极，除了空气，还可使用碘工质。对该公司而言，碘工质的成本是氙气的5%，氪气的25%；其供应链更加稳健，并且不易出现价格和交货时间的剧烈波动；以固体形式储存，可快速在轨补加；存储密度约为氙气的3倍，这意味着以较小的体积获得更多的总冲。
四相公司VLEO射频推力器概念图
参考文献
[1] DARPA Awards Phase Four $14.9M Contract to Develop Air Breathing Electric Propulsion for Very Low Earth Orbit Operations[EB/OL]. [2024-4-22]. https://www.prnewswire.com/news-releases/darpa-awards-phase-four-14-9m-contract-to-develop-air-breathing-electric-propulsion-for-very-low-earth-orbit-operations-302108794.html.
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