米兰——10月14日，猎鹰重型火箭发射后，一项期待已久的研究木星冰冷卫星是否可能孕育生命的任务正在进行中
猎鹰重型火箭于东部时间下午12:06从39A发射场发射升空。在将其置于地球逃逸轨道上的末级两次燃烧中的第二次燃烧后，欧罗巴快船航天器在升空一个多小时后与末级分离。几分钟后，航天器与地面控制器取得了联系，返回的遥测数据显示其状况良好欧罗巴快船是美国国家航空航天局迄今为止最昂贵的科学任务之一，估计整个生命周期的成本，包括2030年抵达木星后的四年运营成本，为52亿美元。这是行星科学家在十年调查中旗舰级行星科学任务的首要任务之一，建立在至少二十年的欧罗巴轨道器或飞越任务的建议之上这一兴趣与该任务的目标有关，即确定木星的卫星欧罗巴是否可以容纳生命。欧罗巴被认为在其冰冷的表面下有一个地下海洋。液态水、月球内部的能量和有机化合物的存在将为月球提供生命所需的所有基本成分太空船不会寻找生命本身，而是看看月球是否有合适的条件来支持生命。“我们继续强调，欧罗巴快船实际上不是一项生命探测任务，而是一项宜居性调查，”美国国家航空航天局行星科学部门代理主任Gina DiBraccio在10月13日关于该任务科学的简报会上说喷气推进实验室的欧罗巴快船项目科学家Robert Pappalardo在简报会上说：“我们想了解欧罗巴是否拥有支持海洋生命的关键成分。”欧罗巴快船配备了九台专用仪器以及一个重力和射电科学实验。他说，这些仪器，从相机、光谱仪到磁力计，将在49次飞越中研究木卫二及其内部，提供对月球的“几乎完全覆盖”仪器的有效载荷需要一艘大型航天器。该航天器在发射时满载5700公斤，其太阳能电池阵列在完全部署时将使航天器长30.5米航天器还需要屏蔽，以保护其免受木星强大磁场加速的带电粒子形式的辐射。不过，即使有这种屏蔽，也有人担心航天器上的晶体管可能会退化，需要改变任务配置文件，甚至更换，这会推迟任务。美国国家航空航天局于9月决定，晶体管可以在基线任务中幸存下来发展挑战和相关成本对特派团早期发展构成了风险。然而，该任务有一位拥护者，前众议员John Culberson（德克萨斯州共和党人），他对该任务有着强烈的个人兴趣，作为资助美国国家航空航天局的众议院拨款小组委员会的成员和后来的主席，他确保了该任务获得的资金通常远高于机构的要求Culberson还推动美国国家航空航天局在其太空发射系统上发射欧罗巴快船，这将使前往木星的直接旅程持续不到三年。然而，美国国家航空航天局在2020年警告称，“潜在的硬件兼容性问题”使在SLS上发射欧罗巴快船变得不明智，国会最终让步，允许美国国家航空宇航局为商业发射招标。2021年，SpaceX的猎鹰重型火箭以1.78亿美元的价格赢得了这笔交易，这只是单个SLS估计成本的一小部分然而，猎鹰重型火箭即使在耗尽所有三个助推器核心的情况下，也无法将欧罗巴快船直接送往木星，就像这次发射的情况一样。相反，该航天器将于明年初飞越火星，并于2026年底飞越地球，于2030年4月抵达木星
然而，对于科学家来说，预期的科学回报将值得等待。喷气推进实验室欧罗巴快船项目科学家辛西娅·菲利普斯在简报会上说：“自伽利略时代以来，我一直梦想着回到欧罗巴，至今已有大约25年了。”。“我在欧罗巴快船项目上积极工作了近10年，我迫不及待地想最终看到欧罗巴表面的新特写。我知道我必须再耐心等待六年。”
