SpaceX发射Northrop任务以延长老化卫星寿命

华盛顿 — SpaceX于7月21日发射了一艘Northrop Grumman（诺斯罗普·格鲁曼）机器人航天器，该航天器旨在通过在同步轨道安装推进模块来延长多颗卫星的使用寿命。

一枚搭载任务机器人飞行器（MRV）和三台任务延寿舱（MEP）的猎鹰9号火箭于美国东部时间下午5点15分从佛罗里达州卡纳维拉尔角太空军基地升空。这四台航天器由Northrop Grumman旗下SpaceLogistics子公司开发，被发射至地球同步转移轨道，将利用自身推进系统抵达距地球约22,000英里的地球静止轨道（GEO）。

由于此次任务需要消耗助推器全部运力才能将MRV和三台MEP送入同步转移轨道，SpaceX未尝试回收第一级火箭，该助推器在创造32次飞行纪录后结束服役。

一旦抵达GEO，三台MEP将分别部署到目标服务卫星附近。MRV将依次抓取每台MEP，接近客户卫星，利用其两条机械臂将MEP安装到卫星上，随后撤离并重复此过程，为另外两家客户执行安装。

此次任务旨在展示一种比Northrop此前的延寿飞行器更具扩展性的卫星服务模式——旧的延寿飞行器需在单一客户卫星上驻留数年。MRV设计为在一颗卫星上安装硬件后即可转移到其他卫星，使同一飞行器在约15年的预期运行寿命内执行多次服务任务。

三台MEP已签约给商业卫星运营商：Intelsat（国际通信卫星组织）订购两台，澳大利亚Optus（澳都斯）购买首台。

MRV并不为卫星加注燃料，而是将MEP安装到卫星尾部原本连接运载火箭的结构环上。MEP在MRV离开后留在原位，利用自身电推进器帮助维持卫星的轨道位置并管理姿态控制系统。

这使得燃料即将耗尽的卫星无需向贮箱加注推进剂即可继续运行。Northrop估计，一台MEP可将典型同步轨道通信卫星的有效寿命延长约六年。

Northrop旗下SpaceLogistics已通过两台任务延寿飞行器MEV-1和MEV-2执行了延寿任务。这两台飞行器分别于2020年、2021年和2025年完成了三次对接，服务对象为Intelsat和Optus运营的卫星。

MRV代表着下一步的进化。

该机器人系统起源于DARPA（美国国防高级研究计划局）的"同步轨道卫星机器人服务"（RSGS）计划。DARPA于2016年启动该计划，旨在将政府开发的机器人技术与商业运营的服务航天器相结合。

Space Systems Loral于2017年被选为最初的行业合作伙伴，但两年后退出。Northrop旗下SpaceLogistics于2020年接管了该项目的商业部分。

DARPA资助了机器人载荷（包括机械臂）的开发，而Northrop则为航天器以及将政府技术转化为商业服务所需的工作提供资金。

美国太空军已表示，一旦MRV投入运营，计划寻求使用该航天器，将其视为政府客户可随时调用的商业资源。Northrop尚未公开披露任何购买MRV服务的政府合同。

在完成首批三台MEP安装后，Northrop计划为未来客户发射更多MEP，同时将MRV留在轨道上以回收并安装它们。