太空部队将在轨道上测试卫星加油技术

华盛顿——美国太空部队正在准备一系列实验，以测试太空卫星加油技术，将商业竞争对手定位在航天工业新兴领域的最前沿。

计划中的演示，即Tetra-5和Tetra-6，将评估Astroscale、诺斯罗普·格鲁曼和Orbit Fab的加油硬件，这些公司正在争夺新兴轨道加油市场的主导地位。

这些实验被视为建立可持续的太空商业加油架构的关键步骤。太空系统司令部发言人在给SpaceNews的一份声明中表示：“Tetra-5将验证接口和可扩展的商业加油架构。”。

该计划最初于2022年被设想为一项计划于2025年进行的4450万美元的单一实验，此后被分为两个独立的任务：2026年发射的Tetra-5和2027年发射的Tetra-6。

Tetra-5任务将部署两颗配备Orbit Fab的快速附着流体传输接口（RAFTI）的小型卫星，这是一种专门用于实现在轨推进剂传输的阀门。

一颗卫星将试图与五角大楼通过国防创新部门资助开发的Orbit Fab推进剂库对接。第二个将测试与太空系统司令部服务、机动和后勤办公室合作开发的Astroscale美国推进剂航天飞机的兼容性。

次年，Tetra-6将测试诺斯罗普·格鲁曼公司的被动加油模块（PRM），该模块也是在国防创新部门的支持下开发的。此次任务将部署一颗配备PRM接口的卫星，该卫星将尝试与诺斯罗普·格鲁曼公司的ROOSTER-5（快速在轨空间技术评估环）加油机卫星对接。

该演示支持该公司开发一种名为地球同步辅助支持油轮（GAS-T）的轨道燃料油轮，该油轮将建在该公司的ESPAStar D环形卫星总线上。

太空系统司令部表示，它已批准RAFTI和PRM加油系统“作为可接受的商业加油解决方案”

除了加油硬件供应商，Tetra任务还涉及其他几个承包商。Arcfield担任卫星集成商，而Redwire将提供卫星总线。太空系统司令部将负责这两项任务的操作。

对于太空部队来说，这些实验将为评估新兴太空物流业的可行性提供关键数据。该服务还希望深入了解商业提供商是否可以在没有持续政府补贴的情况下建立可持续的商业模式。

虽然太空部队官员表示有兴趣利用商业加油服务，但他们首先需要具体证据证明该技术在恶劣的太空环境中可靠运行。

据业内公司称，在轨加油能力可以通过延长卫星寿命、实现更大的操作灵活性和降低更换老化卫星的成本来改变太空运行。